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Drei Siege aus einem Land mit 2,7 Millionen Einwohnern
Am Ende der diesjährigen Rallye Dakar gingen die Siege in drei bedeutenden Kategorien an Litauer. Teams aus diesem kleinen Land gewannen die T1-Kategorie (Rokas Baciuška und Oriol Vidal), die Truck-Kategorie (Vaidotas Žala, Paul Fiuza, Max Van Grol) und die Dakar Classic (Karolis Raišys und Christophe Marques). Für diejenigen, die mit Litauens Dakar-Geschichte nicht vertraut sind, war diese Nachricht überraschend. Wer die Rallye verfolgt, war weniger überrascht.
Jedes Jahr nehmen rund zehn litauische Teams am härtesten Motorsportereignis der Welt teil: Motorradfahrer, Autoteams und Truckfahrer. Sie kommen aus einem Land mit nur 2,7 Millionen Einwohnern – einem Land, das weit entfernt von Wüsten und Bergen liegt und in dem es keine Möglichkeit gibt, täglich unter solchen Bedingungen zu trainieren. Gemessen an der Zahl der Dakar-Teams pro 100.000 Einwohner wird Litauen gewöhnlich nur von den Niederlanden Konkurrenz gemacht.
Dreißig Jahre: von Abenteurern zu Profis
Der erste Litauer nahm 1996 auf einem Motorrad an der Rallye Dakar teil. Anfangs gab es auch Misserfolge. Das erste litauische Autoteam erreichte bei der Rallye im Jahr 2000 das Ziel. Im Jahr 2003 kamen alle drei gestarteten litauischen Teams – drei Autos und sechs Personen – ins Ziel. Sie hatten weder Mechaniker noch Begleitfahrzeuge oder Ersatzteile.
Ich war einer von ihnen (der Erste von links auf dem Bild). Gemeinsam mit Arūnas Lekavičius fuhr ich einen Toyota Hilux. Zu Beginn der Rallye beschädigten wir die Aufhängung unseres nur leicht modifizierten Autos, und die Folgen begleiteten uns jeden Tag. Täglich hielten wir auf der Strecke an, um Reparaturen vorzunehmen, erreichten das Biwak erst nachts und setzten dort die Reparaturarbeiten fort. Nach nur wenigen Stunden Schlaf standen wir wieder an der Startlinie. Lange vor dem Ziel hatte uns jeder bereits abgeschrieben. Die Menschen waren erstaunt, dass diese beiden erschöpften, schmutzigen Zombies immer noch ins Biwak zurückkehrten.
So ging es einige Wochen lang weiter. Vor dem Ziel funktionierte nur noch der vierte Gang. Der Motor verbrauchte 20 Liter Öl am Tag, die hinteren Blattfedern waren gebrochen und die Servolenkung war ausgefallen. Aber wir schafften es ins Ziel.
Unsere frühen, bescheidenen Ergebnisse am Ende der Gesamtwertung gerieten bald in Vergessenheit, als zunehmend ernst zu nehmende Teams mit größeren Budgets, besseren Fahrzeugen und Begleitmannschaften an den Start gingen. Der erste große Durchbruch gelang bei der Rallye 2009, als Aurelijus Petraitis und Antanas Juknevičius in einem Oscar den 25. Gesamtrang belegten.
Vom Überlebenskünstler zum Dakar-Star
Damit begann Litauens Aufstieg an die Spitze. Im Jahr 2014 verbesserten Benediktas Vanagas und Andrejus Rudnickis dieses Ergebnis und belegten den 24. Gesamtrang. Vanagas hatte seine Dakar-Karriere 2013 begonnen und war damals auf dem 65. Platz ins Ziel gekommen. Seitdem erlebte er unzählige außergewöhnliche Abenteuer und Dramen, über die in den litauischen Medien ausführlich berichtet wurde.
Heute ist Benediktas ein Dakar-Pilot der Spitzenklasse und tritt in verschiedenen Toyota-Modellen gegen werksunterstützte Fahrer an. Sein bestes Ergebnis ist der achte Gesamtrang aus dem Jahr 2024. Dank seiner ausgeprägten Kommunikationsfähigkeiten gilt Benediktas außerdem als eine der Schlüsselfiguren bei der Entstehung eines regelrechten Dakar-Kults in Litauen.
Dakar Rallye als Litauens dritte Religion
„Wir Litauer tragen das Vytis-Gen in uns – das Gen eines Kämpfers“, sagt Benediktas. Der Vytis ist ein historisches Symbol Litauens: ein berittener Ritter in Rüstung. „Vielleicht hat dieses Gen seit der Zeit des Großfürstentums Litauen überlebt. Deshalb haben wir uns in den 30 Jahren, seit der erste Litauer bei der Dakar an den Start ging, von Abenteurern zu Profis entwickelt. Wir sind in der Lage, mit erheblich kleineren Budgets gegen die Besten der Welt zu kämpfen“, fährt er fort.
„Wenn es um die Budgets geht und das Ergebnis daran gemessen würde, wie viel man mit jedem ausgegebenen Euro erreicht, wären wir wahrscheinlich die Sieger. Werksteams investieren Millionen Euro in die Rallye Dakar – nicht nur in die Fahrzeuge, sondern auch in deren Entwicklung, Tests, Ingenieure, Mechaniker, Logistik und ganzjährige Programme. Unser Budget lag unter einer Million Euro.“ Selbst diesen Betrag aufzubringen, sei in einem kleinen Land nicht einfach gewesen, sagt Benediktas.
„Uns hilft, dass die Dakar in Litauen beinahe zu einer dritten Religion geworden ist – nach dem Christentum und dem Basketball. Eine Umfrage ergab, dass 98 Prozent der litauischen Bevölkerung die Rallye Dakar kennen und 72 Prozent sich dafür interessieren.“
Die litauische Formel: Schotter, Kampfgeist und gute Mechaniker
Ein gutes Beispiel inspiriert andere. Im Jahr 2016 folgte der Rallye-Experte Vaidotas Žala dem Vorbild von Benediktas. Zunächst nahm er mit Mini- und Toyota-Fahrzeugen an der Dakar teil und erzielte als bestes Ergebnis den zwölften Gesamtrang, bevor er schließlich hinter das Steuer eines Iveco-Trucks wechselte. In diesem Jahr konnte keiner der etablierten Truck-Teilnehmer mit seinem Tempo mithalten.
„Als wir 2016 begannen, gab es drei litauische Teams bei der Dakar. Heute sind es mehr als zehn“, sagt Vaidotas. „Wir treten nicht nur gegen Ausländer an, sondern auch gegeneinander. In Litauen wählen die Menschen ihre Favoriten, unterstützen sie und diskutieren untereinander über sie“, fährt er fort. „Die Fahrer sorgen ganz von selbst für Dramen – indem sie sich tagsüber auf der Strecke verirren oder nachts beschädigte Fahrzeuge reparieren. Und Dramen steigern das Interesse. Wenn das Interesse groß ist, folgt auch die Finanzierung. Wir hatten einfach das Glück, die richtige Welle zu erwischen.“
„Natürlich müssen wir auch Ergebnisse liefern. Für Litauer ist das vielleicht etwas einfacher, weil ich, Benediktas und Rokas alle die Grundlagen des Fahrens bei Rennen auf Schotter und rutschigem Untergrund in unserer Heimat gelernt haben. Das ist der Dakar in gewisser Weise ähnlich. Für italienische Rallyefahrer oder Fahrer aus anderen Ländern, die hauptsächlich auf Asphalt antreten, ist es wahrscheinlich schwieriger. Außerdem haben wir sehr gute Mechaniker. Sie sind vielseitig und verstehen das gesamte Auto. Vor allem zählen sie weder ihre Arbeitsstunden noch denken sie an Schlaf oder Erholung, wenn ein Teamfahrzeug ausfällt oder beschädigt wird. ‚Bis zum Morgen haben wir es fertig!‘, versprechen sie, wenn etwas schiefgeht – und sie halten ihr Versprechen immer.“
Der Dakar-Punk, der ohne Begleitmannschaft gewann
Die Dakar Classic ist eine Kategorie für Fahrzeuge, die älter als 20 Jahre sind. Ihr Sieger, der Architekt Karolis Raišys, gilt als echter Dakar-Punk. Bei der Rallye 2025 fuhr er nahezu unvorbereitet zur Dakar. Nachdem er im Herbst in Schweden einen alten Land Rover Defender gekauft hatte, blieben ihm nur wenige Wochen, um ihn vorzubereiten. Raišys und sein Beifahrer Ignas Daunoravičius reisten ohne Mechaniker an, was sie jedoch nicht daran hinderte, den dritten Platz zu belegen. In diesem Jahr gingen Raišys und der Franzose Christophe Marques erneut ohne technische Unterstützung an den Start, machten einen weiteren Schritt nach vorn und gewannen die Dakar Classic.
„Die Litauer verfolgen die Dakar jedes Jahr im Fernsehen“, sagt Karolis. „Die Übertragungen erreichen ein riesiges Publikum. Viele litauische Journalisten arbeiten bei der Dakar, sodass die Menschen zu Hause praktisch alles über die Fahrer des Landes wissen – nicht nur, wie wir gefahren sind, sondern auch, was wir gegessen haben, wo wir geschlafen haben und wie wir unsere Zeit zwischen den Etappen verbracht haben. Das legt eine enorme Verantwortung auf unsere Schultern. Wir sind gezwungen, uns so stark wie möglich zu konzentrieren, auf Schlaf und Erholung zu verzichten und manchmal größere Risiken einzugehen, als uns lieb ist, nur um das Ziel zu erreichen und das bestmögliche Ergebnis zu erzielen“, sagt er.
„Als ich zum ersten Mal zur Dakar fuhr, machte ich mir das Leben absichtlich noch schwerer“, erklärt Karolis. „Ich kaufte einen sehr alten Land Rover und hatte nicht viel Zeit, ihn richtig vorzubereiten. Außerdem entschied ich mich, ohne Mechaniker anzutreten. Ich dachte, dadurch würde es interessanter und noch anspruchsvoller. Allerdings bin ich kein Mechaniker – ich bin Architekt.“ Zum Glück hatte er Erfolg. „Ich gewann die Rallye mit dem ältesten Auto, und zum ersten Mal stand ein nicht japanisches Fahrzeug ganz oben auf dem Podium der Dakar Classic.“
Unterschiedliche Fahrer – eine Flagge
Manche fahren zur Dakar und träumen davon, eine Trophäe mit nach Hause zu bringen. Andere wollen sich selbst auf die Probe stellen. Wieder andere genießen es einfach, in der Wüste Rennen zu fahren. Jedes Jahr nehmen mehrere neue litauische Teilnehmer an der Rallye teil. Für einige wird die Herausforderung schließlich zu schwierig oder zu teuer. Andere kämpfen trotz Schmerzen und Verletzungen darum, mit den Führenden mitzuhalten, während wiederum andere einfach die Fahrt durch die Wüste genießen.
Gintas Petrus, der älteste litauische Fahrer und ein Investor, nahm bereits 2002 erstmals an der Dakar teil. Seitdem ist er jedes Jahr zurückgekehrt und betrachtet die Rallye beinahe wie einen Urlaub. Als einer der wohlhabendsten Menschen Litauens hat er nicht die Absicht, um den Sieg zu kämpfen. Er fährt im Mittelfeld und genießt seine Zeit in der Wüste mit alten Freunden aus der Rennsportszene.
Das neueste Phänomen des Landes ist der 26-jährige Rokas Baciuška. Der junge Mann aus der litauischen Kleinstadt Tauragė hat bereits dreimal die FIA-Rally-Raid-Weltmeisterschaft gewonnen. In diesem Jahr startete er mit dem Land-Rover-Werksteam an der Seite von Stéphane Peterhansel bei der Dakar. In der Stock-Kategorie erreichte er als Erster das Ziel und schlug dabei seinen berühmten Teamkollegen.
Unterschiedliche Menschen, unterschiedliche Fahrzeuge und unterschiedliche Ziele. Doch wenn sie das Podium erreichen, entfaltet jeder Litauer dasselbe Symbol: die litauische Trikolore.
